Lehet, hogy mi leszünk az első és utolsó emberek, akik január végén és február elején láthatjuk a naprendszer külső részeiből a föld mellett elszáguldó, zöld üstököst.

Röviden a ZTF üstökös, ezt a nevet adták a csillagászok ennek az űrbeli hógolyónak, miután a Zwicky Transient létesítmény márciusban felfedezte. A képződmény az utolsó jégkorszak óta nem járt kozmikus szomszédságunkban.

A kutatók kiszámították, hogy a gázból, porból és kőzetből álló jeges gömb nagyjából 50 000 évente kerüli meg a Napot, ami azt jelenti, hogy a neandervölgyiek még a Földön jártak, az emberek pedig éppen akkor vándoroltak ki először Afrikából, amikor az üstökös utoljára elszáguldott.

Távcső vagy távcső nélkül ezek az ősi népek talán egyáltalán nem is vették észre az üstököst. És lehet, hogy nekünk sem lesz soha többé rá lehetőségük.

„Egyes előrejelzések szerint ennek az üstökösnek a pályája annyira excentrikus, hogy már nem is kering, tehát egyáltalán nem fog visszatérni, és csak megy tovább”, mondta Jessica Lee, a Royal Observatory Greenwich csillagvizsgálójának csillagásza a Newsweeknek.

Lehet tehát, hogy megéri megkeresni a ZTF üstököst, és azon kevés ember egyike lenni, aki valaha is közelről láthatja. Íme, amit tudnod kell, hogy maximalizáld az esélyeidet.

Az északi féltekén a NASA szerint a zöld üstökös január végén, közvetlenül hajnal előtt lesz látható. Amatőr csillagászok már elkezdték fotózni a zöld üstököst, hogy megmutassák, mit láthatunk. A teljesen árnyékos újhold ideális sötét égboltot biztosított az üstökös kémleléséhez január 21-én.

Ha erről lemaradtál, az utolsó, legjobb esélyed az üstökös északi féltekén január 30-án, hétfőn és környékén lesz az üstökös megfigyelésére, amikor a ZTF a Nagy Medve és a Sarkcsillag vége között lesz. Ezután február elején az üstökös a déli féltekén lesz látható.

A ZTF üstökös február 2-án halad el a Földtől mintegy 26 millió mérföldre, legközelebb a Földhöz. Ez közel 109-szerese a Hold átlagos távolságának, de az üstökös olyan fényesen ég, hogy még így is látható lehet az éjszakai égbolton.

Az üstökös várhatóan január 31-én és február 1-jén lesz a legfényesebb, bár a Hold is fényes lesz, és az üstökös „a leghalványabb objektum, amelyet optikai segédeszköz nélkül lehet látni nagyon tiszta, nagyon sötét égbolton”, írja az Adler Planetárium.

A ZTF üstökös észleléséhez eleinte távcsőre lehet szükség, de ahogy közeledik a Földhöz, a nézők távcsővel vagy akár szabad szemmel is láthatják.

„Az üstökösök köztudottan kiszámíthatatlanok, de ha ez az üstökös folytatja a jelenlegi fényességi tendenciáját, könnyen észrevehető lesz távcsővel, és könnyen lehet, hogy sötét égbolton szabad szemmel is láthatóvá válik” – írta a NASA december 29-i frissítésében.

A legjobb megfigyelés érdekében válasszunk felhőtlen éjszakát, és menjünk messze a város fényeitől, a lehető legsötétebb égboltra. Amikor a Hold halványan, vagy legalábbis a horizont alatt van, az égbolt még sötétebb lesz.

Ha városi terület közelében tartózkodik, érdemes távcsövet vagy akár távcsövet is magával vinni, arra az esetre, ha a fények elnyomnák az üstököst szabad szemmel.

Hol keressük a ZTF üstököst az éjszakai égbolton?
A zöld üstököst a jobb oldali csillagok felé figyelve láthatod. Az EarthSky.org szerint az üstökös a Sarkcsillag alatt fog elhaladni, és január 30-án lesz látható a csillag közelében. Az este folyamán korábban fog megjelenni, ahogy közeledik a Sarkcsillaghoz.

„Valószínűleg azért lesz megkülönböztethető más csillagoktól, mert más csillagokhoz képest egy kicsit homályosnak fog tűnni” – mondta Thomas Prince, a Caltech WM Keck Űrkutató Intézet igazgatója a FOX Weathernek.

A déli féltekén február 10-én az üstökös körülbelül 1,5 fokra lesz a Marstól. Ez körülbelül a kisujjunk szélességének felel meg, ha karnyújtásnyira tartjuk. Ha meg tudja találni a fényesen ragyogó Marsot az égen, keresse csak körülötte az üstököst.

Az EarthSky térképeket tesz közzé, amelyek segítenek megtalálni a referenciaobjektumokat a Herkules, a Polaris és a marsot az éjszakai égbolton.

Miért zöld az üstökös?
Az üstökösnek a NASA szerint „zöldes kómája, rövid, széles porcsóvája és hosszú, halvány ioncsóvája van”. Sok üstökös világít zöldesen. A laboratóriumi kutatások ezt az aurát egy dikarbon nevű reaktív molekulához kötik, amely a napfény bomlásakor zöld fényt bocsát ki.

A dikarbon gyakori az üstökösökben, de általában nem található meg a csóvájukban. Ezért van az, hogy a köd, amely az üstökös középpontjában lévő fagyott gázból, porból és kőzetből álló gömböt körülveszi, zöld színben izzik, míg a csóva fehér marad.